| L'histoire de l'Île
d'Exuma, aux Bahamas, est remplie d'événements qui
représentent encore aujourd'hui une partie importante de
la culture de l'Île. Peace and Plenty vous présente
fièrement un bref aperçu de l'histoire sous forme
de cinq chapitres. De plus, vous remarquerez que nos forfaits spéciaux
et attraits touristiques reflètent souvent cette histoire
et cette culture qui sont propres à l'Île d'Exuma.
Les Indiens de Lucayan
Très peu de choses sont connues à propos du temps
pré-Colombien, mais il est grandement accepté à
Exuma, comme dans aucune autre Île des Bahamas, que l'Île
a été établie par de paisibles Indiens de Lucayan
qui ont émigré vers le nord pour échapper au
conflit avec les moins paisibles Caribs. Et, pendant que le nom
Exuma est reconnu comme ayant des origines indiennes, sa signification
précise n'a jamais été établie.
L'arrivée des Espagnols, dans
le temps des voyages de Christophe Colomb, a apporté le premier
changement convulsif d'Exuma et des Îles des environs. Vitruellement,
tous les Indiens de Lucayan ont été capturés,
faits esclaves et mis au travail dans les champs et les mines du
territoire conquis par les Espagnols en Hispaniola arid Central
et en Amérique Centrale. Les Bahamas ont ensuite été
vidées et ignorées jusqu'en 1648, lorsque des Anglais
- qui s'appelaient eux-mêmes les Aventuriers Eleutheran -
ont pris la partie nordique sous contrôle, qui s'appelle maintenant
Eleuthera. Pendant que les réglementations britanniques s'étendaient
dans les années subséquentes pour inclure la Nouvelle
Providence et les Îles Harbour, la plupart des autres Îles
sont restées inhabitées jusque tard dans les années
1700. À Exuma, il existait des activités de transvasage
de sel près de l'Océan Bight et dans les trois étangs
de Little Exuma.
Les Loyalistes d'Amérique
Pendant la plus grande partie du 18ème siècle, les
Îles des Bahamas, près des routes maritimes espagnoles
à partir des Caraïbes, ont été contestées
par les Britanniques et les Espagnols - un conflit non résolu
jusqu'au traité de Versailles de 1783. Dans ce pacte, l'Angleterre
a gagné les droits incontestés sur les Bahamas, pendant
qu'elle cédait la péninsule de Floride à l'Espagne.
Ensuite, avec l'arrivée dans les Bahamas
des Loyalistes Britanniques des colonnies américaines qui
a commencé en 1783, Exuma a expérimenté son
second soulèvement. Cette immigration loyaliste s'est introduite
dans une ère floue et a laissé ses fondations pour
l'histoire moderne d'Exuma. La révolution américaine
était terminée, et comme résultat de la défaite
britannique, plusieurs colonistes qui étaient restés
loyaux envers la Couronne Britannique étaient dans de sérieux
troubles. Coupables de trahison, leur propriété confisquée,
malmenés par leurs voisins, ils ont été forcés
de quitter leurs anciennes colonies, (y compris la Floride récemment
cédée à l'Espagne). Dans un effort pour aider
ces loyaux, de malheureux sujets, le gouvernement britannique a
offert une compensation financière et une cession de terre
dans les Bahamas virtuellement vides.
Plusieurs de ces Loyalistes sont venus à
Exuma et, puisque la plupart venaient de Caroline, de Georgie et
de Floride, la culture du coton consistait en leur plus grand espoir
pour le futur. L'Angleterre était affamée pour le
coton, payant des prix exhorbitants et les moulins de Manchester
opéraient à pleine capacité pour rencontrer
la demande, offrant aux Loyalistes l'opportunité de rattrapper
les pertes survenues dans les colonies américaines. Pour
environ 15 années - à partir du milieu des années
1780 jusqu'au tournant du siècle - Exuma fleurissait. Avec
quelques exceptions, l'Île en entier était divisée
en cessions de terre Loyalistes, pour la plupart brûlées,
et un champ après l'autre était dédié
à la croissance du coton. Ces nouveaux propriétaires
étaient venus dans l'Île avec des esclaves rapportés
de colonies du sud, puisque le travail d'esclave était une
nécessité si l'économie du coton fructifiait.
Des esclaves supplémentaires ont été importés
de l'Afrique de l'ouest et il existait un petit marché d'esclaves
à la Taverne Bowe, dont la croyance populaire veut qu'elle
ait été sur le site actuel où l'hôtel
Peace and Plenty est situé.
Dans cette fructueuse période, le Port
d'Exuma était très actif. Il y avait au moins deux
marchands, Walter Brown et Thomas Teffair and Co., qui apportaient
des fournitures extensives de vêtements, nourriture et équipement
ménager d'Angleterre. Les navires partaient directement de
Londres ou Liverpool, chargés de coton et souvent des passagers.
Et, évidemment, il existait un trafic fréquent de
bateaux de et vers Nassau - le siège du gouvernement. Les
Loyalistes, étant devenus une majorité de la population
dans les Bahamas, ont graduellement conquis - après tant
de conflits politiques - le leadership dans l'assemblée générale.
Exuma a gagné sa première représentation dans
ce corps avec trois membres élus en 1784. Plusieurs natifs
d'Exuma étaient réputés dans le domaine de
la politique de la colonie et John Kelsall, de Little Exuma, a été
choisi comme étant le Porte-Parole de l'assemblée
en 1794.
Il n'existe pas de preuve comme quoi les maisons
des plantations d'Exuma ont été grandes ou imposantes.
Peut-être que les Loyalistes ont décidé de commencer
avec des maisons modestes, croyant qu'ils pourraient agrandir ou
reconstruire, une fois que les nouvelles entreprises étaient
sûrement lancées. Probablement que les installations
les plus grandes, à cette période, étaient
les propriétés de Kelsall dans Little Exuma et celles
de Crab Cay, crues comme avoir été construites par
William Walker. Plusieurs des vieux murs et fondations des autres
maisons peuvent toujours être trouvés dans les sous-bois
d'Exuma.
Une route a été construite le
long de Great et de Little Exuma, probablement au même emplacement
que l'autoroute Queen. Chaque propriétaire de terre était
responsable pour la section de la route sur leur propriété
et, comme résultat, n'était pas toujours en bon état.
Alors que la plupart du transport s'effectuait à cheval,
plusieurs maisons possédaient des << arrière-terrains
>>, lesquels étaient situés dans le sud-ouest
de l'Île et ces propriétés communiquaient par
petits bateaux le long de l'orée.
Certains Loyalistes d'Exuma possédaient
toujours des terres, mais passaient la plupart de leur temps à
Nassau, occupés dans des transactions, des entreprises d'affaires
ou de profession légale, ou encore de coton. D'un autre côté,
il y avait également des résidants à temps
plein sur l'Île dont les plus riches auraient pu être
mentionnés à la Chambre de Commerce d'Exuma. Ils ont
maintenu un intérêt vif dans les affaires de l'Île,
servant comme Commissaires des routes, pour un comité de
construction d'une église, comme représentants de
l'assemblée générale, et ainsi de suite. L'enregistrement
de cette période se retrouve dans les noms de John Kelsall,
Jacob Winfree, Charles Dames, Thomas Forbes, John Mowbray, Walter
Brown, Nathaniel Hall, Nicholas Almgreen, William Clarke, Martin
Jollie, Benjamin Morley et John Stewart.
En 1791, un projet de loi a été
introduit à l'Assemblée Générale de
Nassau, déclarant << acheter une pièce de Terre
de l'Île d'Exuma et ensuite construire une Ville >>.
Le projet de loi a finalement été approuvé
en 1792, la ville établie en 1793, et des terres ont été
offertes pour la vente en 1794. La nouvelle communauté a
été nommé << Georgetown >> (épellée
comme un des mots de ce temps) en l'honneur de George III, Roi d'Angleterre.
Cette année, soit 1993, nous avons célébré
le 220ème anniversaire de sa fondation.
Dans ces années-là, la religion
était celle de l'église d'Angleterre - ou de l'Église
Anglicane - où les Loyalistes se rassemblaient. La Société
pour la Propagation du Gospel, le bras missionnaire Anglican, a
envoyé le Révérand Twining à Exuma en
1787. Après le ministère de plusieurs missionnaires,
une église a été construite, puis érigée
en 1802. La structure actuelle de St. Andrew est reportée
comme étant la troisième église à être
érigée sur ce site. Les Anglicains n'ont jamais trop
donné de considération aux esclaves et ce n'est qu'au
début des années 1880 que les églises <<
dissidentes >> - les Baptistes et les Méthodistes -
ont activement considéré les esclaves aux termes de
l'émancipation. Une école, apparemment très
modeste, a été construite par l'Église.
L'échec de la culture du coton
Le début du 19ème siècle a vu l'apparition
du troisième et tragique point tournant de l'histoire d'Exuma
(et les autres îles des Bahamas) : l'échec de la culture
du coton. Cet échec a représenté une lente
catastrophe pour les Loyalistes, et à partir de ce moment,
leurs fortunes se sont mises à diminuer dans une course folle.
Le terroir original d'Exuma possédait
des capacités limitées avec seulement une mince couche
arable par-dessus des sables coralliens ou des matériaux
plus durs à base de corail. Pendant que ces conditions prenaient
en charge une certaine croissance vierge, virtuellement, tout le
terroir a été rasé par les Loyalistes qui voulaient
faire la culture du coton. Comme résultat, le terroir a ainsi
été exposé, vulnérable aux vents puissants,
aux averses occasionnelles et aux rares ouragans qui déchaînaient
dans l'Île. L'Île a ensuite été surexploitée,
l'affaiblissant, sans aucune chance de la revitaliser. Les plantes
vivantes ont alors été infestées d'insectes
et de chenilles, et d'un ver qui a transformé les fibres
de coton en une couleur rougeâtre.
Le gouvernement de la colonie a tenté
d'agir, mais ses efforts ont été vains. Des enquêtes
ont été menées : des questionnaires ont été
envoyés à des planteurs réputés, leur
demandant une opinion ou un avis; et l'assemblée a été
rapidement ajournée pour permettre aux membres de retourner
à leurs tristes champs. Mais même les planteurs les
plus expérimentés et les plus savants avaient peu
d'espoir pour une croissance future du coton. En 1802, le règne
de l'économie du coton était morte, pour ne plus jamais
renaître à Exuma ou ailleurs dans les Îles. Les
planteurs ont commencé à émigrer. Certains
se sont expatriés vers Nassau pour se lancer en affaires,
quelques-uns sont allés en Angleterre et d'autres sont retournés
aux États-Unis, où le climat s'était amélioré
pour les Loyalistes de retour. Une poignée est restée
à Exuma, espérant voir les champs de coton renaître,
mais certains n'avaient tout simplement nulle part ailleurs où
aller. Des efforts ont été donnés pour vendre
les propriétés, mais dans ces conditions déprimantes,
les ventes n'étaient que rares. Dans plusieurs cas, les terres
étaient tout simplement abandonnées et les esclaves
étaient partis pour s'occuper d'eux-mêmes.
L'émancipation
Coincidant avec le déclin des champs de coton, le mouvement
d'abolition avait gagné en force en Angleterre. Ce fait a
entraîné le quatrième événement
majeur qui influencerait le futur d'Exuma : l'émancipation
des esclaves. Débutant dans la première décennie
des années 1800, le Parlement de la Bretagne a commencé
à prendre des résolutions conçues pour restreindre
la traite des noirs, et à établir certains droits
à ces derniers. La plupart de ces mesures, contestées
par les Colonies des Indiens de l'Ouest, étaient ratifiées
avec réticence par l'assemblée générale
des Bahamas et n'ont pas été exécutées.
Cependant, la vague de l'abolition de l'esclavage a continué
à prendre de l'ampleur, et le résultat était
prévisible. Il existait toujours plusieurs esclaves, mais
en 1829, il y a eu une révolte dans les plantations Rolle
d'Exuma, puis en 1833, le Gouverneur Smythe a envoyé 55 hommes
armés à Exuma, afin de stabiliser la situation. Dans
la même année, la Loi sur l'Esclavage a été
passée par le Parlement Britannique.
L'assemblée générale
des Bahamas a supporté les inévitables lois qui libéreraient
les esclaves. Une période d'<< apprentissage >>
a commencé le 1er août 1834, puis en 1840 estenfin
venue la liberté complète. Ce soit-disant apprentissage
a plutôt été inexistant, puisqu'il était
impossible à administrer, et ainsi les esclaves ont en fait
été libérés le 1er août 1838.
À ce moment, les vieilles fortunes
de Loyalistes étaient en mauvais état. La fin de l'esclavage
a détruit le dernier espoir de la renaissance d'une économie
agricole sur l'Île et la plupart des descendants des vieilles
familles Loyalistes étaient mortes ou parties des années
auparavant. Toutefois, certaines sont restées et, par exemple,
il existe toujours des gens natifs d'Exuma qui peuvent remonter
jusqu'à aussi loin que leur ancêtre Nicholas Almgreen.
Les escalves étaient maintenant libres,
mais ils étaient essentiellement abandonnés sans rien,
ne possédant que quelques connaissances, à part celle
de l'agriculture. Dans ces conditions, ils subsistaient. Dans la
pluapart des cas, ils avaient adopté le nom de leur maître
et continaient de travailler sur la terre pour leur propre charge.
Puisque Lord John Rolle a été de loin le plus grand
propriétaire de terres et d'esclaves à Exuma, le nom
Rolle est fièrement porté par plusieurs natifs d'Exuma
- reportés comme représentant le tiers de la population.
Les titres du très grand nombre de propriétés
et de terres ont commencé à être confus. Mais,
par achat, don, acord, héritage ou occupation illégale,
la plupart des terres ont commencé à appartenir aux
anciens esclaves et à leurs descendants.
C'est un hommage à la force et à
la persévérance des natifs d'Exuma qui ont persisté
pendant le prochain siècle, élevant des familles et
se prenant en charge avec un certain nombre de programmes d'assistance
du gouvernement colonial. Jusqu'à la Seconde guerre mondiale,
et pendant les années qui ont suivies, le tourisme a commencé
à fournir une certaine prospérité à
l'Île. Pendant que de plus en plus de gens des États-Unis
et d'Europe on commencé à apprécier la beauté
et les avantages d'Exuma, le tourisme, le yachting et les résidents
d'hiver ont commencé à contribuer à l'économie.
Des emplois ont été créés, des entreprises
locales ont démarré et une nouvelle ère de
croissance lente et certaine connaissait un nouveau départ.
L'indépendence
Finalement, le cinquième événement
majeur d'Exuma dans les Bahamas a été l'indépendance
nationale déclarée en 1973, en se séparant
des derniers liens d'avec la Grande-Bretagne. Cette transition du
statut colonial à l'indépendance a été
exécutée dans la paix et le calme, grâce aux
citoyens, et les Bahamas représentent maintenant une démocratie
propre, avec ses droits comprenant la libre expression, le droit
de vote libre, où Exuma a joué un rôle important
comme Île clé parmi toutes.
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