L'histoire d'Exuma - Les Loyalistss d'Amérique

Pendant la plus grande partie du 18ème siècle, les Îles des Bahamas, près des routes maritimes espagnoles à partir des Caraïbes, ont été contestées par les Britanniques et les Espagnols - un conflit non résolu jusqu'au traité de Versailles de 1783. Dans ce pacte, l'Angleterre a gagné les droits incontestés sur les Bahamas, pendant qu'elle cédait la péninsule de Floride à l'Espagne.

Ensuite, avec l'arrivée dans les Bahamas des Loyalistes Britanniques des colonnies américaines qui a commencé en 1783, Exuma a expérimenté son second soulèvement. Cette immigration loyaliste s'est introduite dans une ère floue et a laissé ses fondations pour l'histoire moderne d'Exuma. La révolution américaine était terminée, et comme résultat de la défaite britannique, plusieurs colonistes qui étaient restés loyaux envers la Couronne Britannique étaient dans de sérieux troubles. Coupables de trahison, leur propriété confisquée, malmenés par leurs voisins, ils ont été forcés de quitter leurs anciennes colonies, (y compris la Floride récemment cédée à l'Espagne). Dans un effort pour aider ces loyaux, de malheureux sujets, le gouvernement britannique a offert une compensation financière et une cession de terre dans les Bahamas virtuellement vides.

Plusieurs de ces Loyalistes sont venus à Exuma et, puisque la plupart venaient de Caroline, de Georgie et de Floride, la culture du coton consistait en leur plus grand espoir pour le futur. L'Angleterre était affamée pour le coton, payant des prix exhorbitants et les moulins de Manchester opéraient à pleine capacité pour rencontrer la demande, offrant aux Loyalistes l'opportunité de rattrapper les pertes survenues dans les colonies américaines. Pour environ 15 années - à partir du milieu des années 1780 jusqu'au tournant du siècle - Exuma fleurissait. Avec quelques exceptions, l'Île en entier était divisée en cessions de terre Loyalistes, pour la plupart brûlées, et un champ après l'autre était dédié à la croissance du coton. Ces nouveaux propriétaires étaient venus dans l'Île avec des esclaves rapportés de colonies du sud, puisque le travail d'esclave était une nécessité si l'économie du coton fructifiait. Des esclaves supplémentaires ont été importés de l'Afrique de l'ouest et il existait un petit marché d'esclaves à la Taverne Bowe, dont la croyance populaire veut qu'elle ait été sur le site actuel où l'hôtel Peace and Plenty est situé.

Dans cette fructueuse période, le Port d'Exuma était très actif. Il y avait au moins deux marchands, Walter Brown et Thomas Teffair and Co., qui apportaient des fournitures extensives de vêtements, nourriture et équipement ménager d'Angleterre. Les navires partaient directement de Londres ou Liverpool, chargés de coton et souvent des passagers. Et, évidemment, il existait un trafic fréquent de bateaux de et vers Nassau - le siège du gouvernement. Les Loyalistes, étant devenus une majorité de la population dans les Bahamas, ont graduellement conquis - après tant de conflits politiques - le leadership dans l'assemblée générale. Exuma a gagné sa première représentation dans ce corps avec trois membres élus en 1784. Plusieurs natifs d'Exuma étaient réputés dans le domaine de la politique de la colonie et John Kelsall, de Little Exuma, a été choisi comme étant le Porte-Parole de l'assemblée en 1794.

Il n'existe pas de preuve comme quoi les maisons des plantations d'Exuma ont été grandes ou imposantes. Peut-être que les Loyalistes ont décidé de commencer avec des maisons modestes, croyant qu'ils pourraient agrandir ou reconstruire, une fois que les nouvelles entreprises étaient sûrement lancées. Probablement que les installations les plus grandes, à cette période, étaient les propriétés de Kelsall dans Little Exuma et celles de Crab Cay, crues comme avoir été construites par William Walker. Plusieurs des vieux murs et fondations des autres maisons peuvent toujours être trouvés dans les sous-bois d'Exuma.

Une route a été construite le long de Great et de Little Exuma, probablement au même emplacement que l'autoroute Queen. Chaque propriétaire de terre était responsable pour la section de la route sur leur propriété et, comme résultat, n'était pas toujours en bon état. Alors que la plupart du transport s'effectuait à cheval, plusieurs maisons possédaient des << arrière-terrains >>, lesquels étaient situés dans le sud-ouest de l'Île et ces propriétés communiquaient par petits bateaux le long de l'orée.

Certains Loyalistes d'Exuma possédaient toujours des terres, mais passaient la plupart de leur temps à Nassau, occupés dans des transactions, des entreprises d'affaires ou de profession légale, ou encore de coton. D'un autre côté, il y avait également des résidants à temps plein sur l'Île dont les plus riches auraient pu être mentionnés à la Chambre de Commerce d'Exuma. Ils ont maintenu un intérêt vif dans les affaires de l'Île, servant comme Commissaires des routes, pour un comité de construction d'une église, comme représentants de l'assemblée générale, et ainsi de suite. L'enregistrement de cette période se retrouve dans les noms de John Kelsall, Jacob Winfree, Charles Dames, Thomas Forbes, John Mowbray, Walter Brown, Nathaniel Hall, Nicholas Almgreen, William Clarke, Martin Jollie, Benjamin Morley et John Stewart.

En 1791, un projet de loi a été introduit à l'Assemblée Générale de Nassau, déclarant << acheter une pièce de Terre de l'Île d'Exuma et ensuite construire une Ville >>. Le projet de loi a finalement été approuvé en 1792, la ville établie en 1793, et des terres ont été offertes pour la vente en 1794. La nouvelle communauté a été nommé << Georgetown >> (épellée comme un des mots de ce temps) en l'honneur de George III, Roi d'Angleterre. Cette année, soit 1993, nous avons célébré le 220ème anniversaire de sa fondation.

Dans ces années-là, la religion était celle de l'église d'Angleterre - ou de l'Église Anglicane - où les Loyalistes se rassemblaient. La Société pour la Propagation du Gospel, le bras missionnaire Anglican, a envoyé le Révérand Twining à Exuma en 1787. Après le ministère de plusieurs missionnaires, une église a été construite, puis érigée en 1802. La structure actuelle de St. Andrew est reportée comme étant la troisième église à être érigée sur ce site. Les Anglicains n'ont jamais trop donné de considération aux esclaves et ce n'est qu'au début des années 1880 que les églises << dissidentes >> - les Baptistes et les Méthodistes - ont activement considéré les esclaves aux termes de l'émancipation. Une école, apparemment très modeste, a été construite par l'Église.

L'échec de la culture du coton >