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Le début
du 19ème siècle a vu l'apparition du troisième
et tragique point tournant de l'histoire d'Exuma (et les autres
îles des Bahamas) : l'échec de la culture
du coton. Cet échec a représenté une
lente catastrophe pour les Loyalistes, et à partir
de ce moment, leurs fortunes se sont mises à diminuer
dans une course folle.
Le terroir
original d'Exuma possédait des capacités limitées
avec seulement une mince couche arable par-dessus des sables
coralliens ou des matériaux plus durs à base
de corail. Pendant que ces conditions prenaient en charge
une certaine croissance vierge, virtuellement, tout le terroir
a été rasé par les Loyalistes qui voulaient
faire la culture du coton. Comme résultat, le terroir
a ainsi été exposé, vulnérable
aux vents puissants, aux averses occasionnelles et aux rares
ouragans qui déchaînaient dans l'Île. L'Île
a ensuite été surexploitée, l'affaiblissant,
sans aucune chance de la revitaliser. Les plantes vivantes
ont alors été infestées d'insectes et
de chenilles, et d'un ver qui a transformé les fibres
de coton en une couleur rougeâtre.
Le gouvernement
de la colonie a tenté d'agir, mais ses efforts ont
été vains. Des enquêtes ont été
menées : des questionnaires ont été
envoyés à des planteurs réputés,
leur demandant une opinion ou un avis; et l'assemblée
a été rapidement ajournée pour permettre
aux membres de retourner à leurs tristes champs. Mais
même les planteurs les plus expérimentés
et les plus savants avaient peu d'espoir pour une croissance
future du coton. En 1802, le règne de l'économie
du coton était morte, pour ne plus jamais renaître
à Exuma ou ailleurs dans les Îles. Les planteurs
ont commencé à émigrer. Certains se sont
expatriés vers Nassau pour se lancer en affaires, quelques-uns
sont allés en Angleterre et d'autres sont retournés
aux États-Unis, où le climat s'était
amélioré pour les Loyalistes de retour. Une
poignée est restée à Exuma, espérant
voir les champs de coton renaître, mais certains n'avaient
tout simplement nulle part ailleurs où aller. Des efforts
ont été donnés pour vendre les propriétés,
mais dans ces conditions déprimantes, les ventes n'étaient
que rares. Dans plusieurs cas, les terres étaient tout
simplement abandonnées et les esclaves étaient
partis pour s'occuper d'eux-mêmes.
L'émancipation
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