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Das
beginnende 19. Jahrhundert bescherte Exuma (und anderen Inseln
in den Bahamas) seinen dritten und tragischen Wendepunkt in
der Geschichte: die Baumwollmissernte. Es war eine langsame,
schleichende Katastrophe für die Loyalisten und ab diesem
Zeitpunkt schlugen ihre Vermögen einen konstanten
Abwärtskurs ein.
Der
ursprüngliche Mutterboden Exumas wies mit seiner dünnen
Humusschicht auf Korallensand oder Korallgestein nur begrenzte
Kapazitäten auf. Obwohl diese Bedingungen anfangs durchaus
frisches Wachstum förderten, trugen die Loyalisten fast die
gesamte Humusschicht ab, um Land für ihre Baumwollfelder zu
gewinnen. So wurde der Mutterboden den starken Winden, den
gelegentlichen Regengüssen und den seltenen Hurrikanen, die
die Insel heimsuchen, ausgesetzt. Das Land wurde dann
übermäßig bewirtschaftet und ausgelaugt, ohne die
Möglichkeit, es wiederzubeleben, so dass die geschwächten
Pflanzen zudem noch vom Chenillewurm, einem raupenähnlichen
Wurm heimgesucht wurden, der den Baumwollfasern einen
rötlichen Farbton verlieh.
Die
Kolonialregierung versuchte dem entgegenzuwirken, aber alle
Versuche blieben erfolglos. Untersuchungen wurden vorgenommen;
prominenten Pflanzern wurden Fragebögen auf der Suche nach
Meinungen und Ratschlägen zugeschickt; und das Parlament
wurde beurlaubt, um den Abgeordneten die Möglichkeit zu
geben, zu ihren gefährdeten Feldern zurückzukehren. Aber
selbst die erfahrensten Baumwollpflanzer sahen kaum einen
Hoffnungsschimmer für den weiteren Baumwollanbau. 1802 war
die Vorherrschaft der Baumwollwirtschaft entgültig zuende und
konnte nie wieder auf Exuma oder einer der anderen Inseln Fuß
fassen. Die Pflanzer begannen abzuwandern. Einige gingen nach
Nassau, um dort Geschäfte zu machen oder zu handeln, einige
gingen nach England, andere kehrten in die Vereinigten Staaten
zurück, wo sich das politische Klima für zurückkehrende
Loyalisten inzwischen verbessert hatte. Eine Handvoll blieb
auf Exuma, immer hoffnungsvoll, die Baumwollfelder wieder
aufleben zu lassen, und einige hatten vermutlich keine anderen
Alternativen. Es wurden Anstrengungen gemacht, die Ländereien
zu verkaufen, aber unter den gegebenen Bedingungen kam es
selten zu einem erfolgreichen Abschluss. In vielen Fällen
wurden die Ländereien schlichtweg verlassen und die Sklaven
wurden sich selbst überlassen.
Emanzipation
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